草津温泉　今はできない！18の外湯めぐり（前編）

2023年現在、上記のとおり観光客が入浴できる共同浴場は3カ所に限定されてしまっている。
入浴可能なのは、白旗の湯・地蔵の湯・千代の湯となっている。
まずはその3か所から紹介したい。
ただし、白旗の湯は私が訪問した後にリニューアルして新しい施設に代わっているので、以前の昔ながらの風情を残した古い白旗の湯をご覧頂きたい。

湯畑近くに個性的な、塔のような造りをした木造建築が白旗の湯（しらはたのゆ）だ。
非常に個性的なその造りは、中に入ると湯気が抜けてゆく構造になっていることに気づく。
入口から脱衣所、そして、浴場そのものが木造で大変趣のある素敵な湯小屋だった。

こちらが草津温泉の中でも優れた泉質で名高い白旗源泉。
この白旗源泉は、湯畑源泉とは違って、あまり多く引湯されていないため貴重だ。

こちらの浴槽の縁から木組みが立ち上がっており、外観の画像の塔のような大変ユニークな構造となっている。

関東にも東北の湯治場のような総木造りの湯小屋・浴槽があるのだと感心した。
白旗源泉は、透明だが少し青みがかって見えるのがまた美しい。

こちらも名湯の誉れ高い地蔵源泉を引いた地蔵の湯共同浴場だ。
湯畑からも歩いて5分程なのでとても行きやすいロケーションだ。
私が訪問した2008年は、湯小屋のリニューアル間もなかったのか、まだ真新しいものだった。

湯小屋の構造自体は伝統的な造りだが、当然真新しい木が使われており、歴史を感じるような風情は消え去っていたのが鄙びた風情好きとしては残念だった。
しかし、これも時間の経過とともに素敵な雰囲気を帯びて行くのであろう。

浴槽は長方形のものが一つだけあり、広い空間の中に脱衣スペースと浴槽スペースが仕切りなく存在しているのが特徴だ。
浴槽の縁は木製だが、湯舟自体は石という造りなので、そこは少し物足りない感じがする。総木造りの浴槽の柔らかみのある感触はやはり魅力的だ。

湯は透明だが、白旗源泉と比べるとやや白みがかっているように見えた。
色に関しては、条件によって白濁したり青くなったりするのであろうか。
強酸性の湯は、やはり体にピリピリくる。
その刺激をあちこちで楽しめるのが草津なのだ。

湯小屋の梁が非常に立派で見ごたえがある。
高い天井の先にある湯気抜きまで立体的な構造で、湯につかりながらこの伝統的な建造物をじっくり眺めるのは楽しい。

木造の縁から湯があふれ出すのを眺めているのも好きな時間だ。豊かな気分にさせてくれる。

そのせいか、浴槽自体は小さくて４名も入ればいっぱいのものだが、蛇口から源泉が力強く流れており、気持ち良く入浴できる。
湯畑源泉は草津を象徴する代表的な湯であり、高温で強酸性のパンチの効いた湯だ。

浴槽は小さいが、天井が高く湯気抜きもしっかりと造られているので、空間はゆとりを感じる。
入浴可能な時間も長く、湯畑にも近いので立寄りやすい共同湯でもある。
18カ所も入浴が出来た頃は、他に湯畑源泉を引湯している魅力的な共同湯が多くあったので、自分の中ではお気に入り度が低かったのが正直なところだ。
しかし、3カ所しか外湯が入れなくなった現状としては、唯一湯畑源泉を無料で楽しめるという重要な外湯になった。

関乃湯は、外湯の中で最小の浴槽を持つ共同湯だ。
湯畑から湯滝通りを西の河原公園に向かっていくと２～３分ほどで左手にあるのだが、あまりに湯小屋も小さいのでうっかり素通りしてしまいそうだ。

驚きはその狭さで、扉を開けてすぐに狭い脱衣所があり、その右手の入口から狭い浴場に入ることになる。

浴槽は変則的な5角形のもので、コンクリート造りの無骨なものだ。
そこに湯畑源泉の湯がドバドバかけ流されている。
浴槽が2人も入ればいっぱいの狭さなのだが、そこに大量の湯が注がれているので、常に浴槽の湯は新鮮であり、それが気持ち良さを倍増させているようだ。

一人で入れば、体を沈めた瞬間にザザーっと湯が溢れ、かなり気持ち良い。
これは湯量豊富と小さい浴槽の組み合わせならではの特権だ。
沢山ある草津の外湯の中でも印象的な共同湯であった。

湯畑から西の河原通りを5分程進んで温泉饅頭を積極的に販売している右側店舗の横を右手に入って行った先にある共同湯。凪の湯から近いロケーションだ。
建物の左右に分かれた階段を下に降りる構造で、浴槽は半地下にある。
屋根自体は高くない建物だが、湯舟が半地下にあるので、広い空間を確保しているのが興味深い。

浴場自体はかなり狭く、普通で大人2名、詰めて3名といったところか。
木造りを基本としつつ、浴槽の縁以外は石造りとなっている。
湯の香りと木の香りが交じり合っているので、雰囲気はかなり良い。

湯は西の河原源泉ということで、大変珍しい。外湯ではここだけであろうし、旅館などでもあまり聞いたことがない。なかなかレアな源泉を味わえる貴重な共同湯だ。
その湯だが、異常に熱い！草津はどこも熱い湯なのだが、とびきりこの湯は熱く感じた。
水道水のホースが長く伸びており、この水でかなり薄めないと入ることが出来ないほどだった。

湯は透明だ。
浴室は高い天井の湯気抜きからの明りなどはあるものの、薄暗いのであまり湯の色の特徴などは掴めない。
かなり熱い湯なので、狭い浴槽だと湯量を少なくし、かつ、大量の加水が必要なので、源泉の良さを感じにくくしてしまうのが残念だ。
やはり、西の河原露天風呂のように、広大な面積があれば、湯温を下げられるので、あの巨大さは必要なのであろう。

湯畑からは徒歩10分程の距離で、しゃくなげ通りに入った左手にある比較的現代風の湯小屋が翁の湯だ。
構造自体が現代の普通の公共浴場風で、外湯の中では比較的広めの脱衣所と浴室、浴槽を持つ。

浴槽は石とコンクリート造りで、床もコンクリートなので、古き良き共同湯の造りではない。
かなりシンプルな構造であるが、浴槽自体は比較的広く、５～6人程度なら十分入ることが出来る。

圧巻はドバドバと注がれる湯量だ。
蛇口からの湯量に伴い、大量の湯がかけ流されており、床には溢れて留まった状態の湯が浅い風呂状態になっていることだ。
さすが草津温泉だと感心する状態で、湯小屋自体は全く好みではないが、毎日入るのであれば、このような湯が良いのではと思うほどだ。
実際、地元の方には人気があるとのことだ。

湯は湯畑源泉を引いており、それ自体に特徴はないが、大量のかけ流しにより、常に新鮮であることと、湯気がよい感じで漂っていることが、温泉に浸かっている満足感を高めてくれる。